고려를 멸망시킨 요동 정벌, 이성계는 왜 회군했을까?

고려를 멸망시킨 요동 정벌, 이성계는 왜 회군했을까?

고려 말은 국제 정세가 복잡하게 얽히며 나라의 운명이 요동치는 시기였습니다. 원나라의 몰락과 명나라의 부상, 그리고 고려 내부의 권력 투쟁은 국가의 존망을 좌우하는 문제였습니다. 그중에서도 1388년의 요동 정벌과 그 결과로 이어진 위화도 회군은 고려 왕조의 몰락을 가져온 결정적인 사건이었습니다. 당시 최영은 명나라의 세력을 견제하기 위해 요동 정벌을 강행했지만, 이성계는 여러 이유를 들어 군을 돌려세우며 역사의 큰 전환점을 만들어냈습니다. 이번 글에서는 요동 정벌의 배경과 목적, 이성계가 회군을 선택한 이유, 그리고 이 사건이 고려 멸망과 조선 건국으로 이어진 과정을 살펴보겠습니다.

 

고려를 멸망시킨 요동 정벌, 이성계는 왜 회군했을까?

 

"요동 정벌은 단순한 군사 작전이 아니라, 고려의 운명을 가른 선택의 기로였다."

 

1. 고려 말 국제 정세와 요동 정벌의 배경

14세기 후반 동북아시아는 거대한 변화를 겪고 있었습니다. 원나라가 쇠퇴하고 명나라가 새롭게 부상하면서 고려는 외교적 선택을 강요받았습니다. 고려는 전통적으로 원나라와 밀접한 관계를 유지했으나, 명나라가 요동 지역을 장악하면서 그 세력 균형이 깨지게 되었습니다. 명은 고려에 철령위 설치를 강행하며 국경 문제에서 강압적인 태도를 보였습니다. 이에 고려 조정은 강경파인 최영을 중심으로 요동 정벌을 단행하여 국가의 자존심을 지키고 국경을 안정시키려 했습니다. 그러나 내부적으로는 권문세족의 횡포와 민생의 피폐로 국력이 크게 약화된 상태였고, 이는 정벌의 성공 가능성을 의문시하게 만들었습니다. 요동 정벌은 국가적 자존심과 현실적 한계가 맞부딪친 사건이었습니다.

2. 최영의 강경 정책과 요동 정벌의 목적

최영은 고려 말의 대표적인 충신으로, 외교 문제에 강경한 태도를 취했습니다. 그는 명나라의 압박에 굴복하는 것은 고려의 자주성을 잃는 길이라 판단했고, 군사 행동을 통해 이를 저지하고자 했습니다. 요동 정벌의 목적은 단순한 영토 확장이 아니라, 고려의 독립성과 자존심을 지키려는 것이었습니다. 최영은 왕과 조정을 설득하여 대규모 원정을 준비했으며, 이성계를 비롯한 장수들에게 출정을 명했습니다. 그러나 당시 고려는 잦은 전쟁과 왜구의 침입, 권문세족의 착취로 국력이 쇠퇴한 상황이었고, 민생은 피폐했습니다. 따라서 대규모 원정은 국가의 존망을 걸어야 하는 모험이었으며, 현실적인 부담이 매우 컸습니다. 결국 요동 정벌은 고려 내부의 정치적 균형을 깨뜨리고 역사적 전환점을 만들게 됩니다.

3. 이성계의 ‘4불가론’과 회군의 결정

출정 장수로 임명된 이성계는 요동 정벌에 반대하며 ‘4불가론’을 주장했습니다. 그는 첫째, 여름철이라 병사들이 전염병과 더위로 고통받을 것, 둘째, 국력의 고갈로 장기전을 감당할 수 없을 것, 셋째, 농번기에 군사를 동원하면 백성들의 삶이 더 피폐해질 것, 넷째, 명나라는 강대국이므로 무리하게 맞서 싸우는 것은 자멸이라는 점을 들었습니다. 그러나 그의 주장은 받아들여지지 않았고, 결국 출정에 나서게 됩니다. 하지만 요동으로 향하던 군대는 위화도에 이르러 진군을 멈췄고, 이성계는 군사적·정치적 판단 끝에 회군을 단행했습니다. 이는 단순한 후퇴가 아니라 정권 교체를 불러온 혁명적 결정이었으며, 고려 왕조의 운명을 결정지은 사건으로 기록됩니다.

 

"위화도 회군은 이성계의 권력 의지를 넘어, 백성과 국가의 현실을 고려한 불가피한 선택이었다."

 

4. 위화도 회군의 전개와 결과

1388년 위화도 회군은 고려 역사에서 중대한 분수령이 되었습니다. 이성계가 군을 돌려 개경으로 향하자, 최영은 반격할 힘을 잃었고 결국 실각했습니다. 조정은 급격히 이성계 중심으로 재편되었으며, 새로운 정치 질서가 등장했습니다. 회군은 단순히 군사적 행동이 아니라 사실상 정변이었고, 고려 왕조의 정통성은 치명적인 타격을 입었습니다. 이성계는 권력을 장악한 뒤 점차 기반을 다졌고, 권문세족을 약화시키며 새로운 체제를 준비했습니다. 결국 위화도 회군은 고려의 몰락을 재촉하고, 조선 건국으로 이어지는 역사적 단초가 되었습니다. 이 사건은 고려가 더 이상 자주적 선택을 할 수 없었던 국력의 한계를 드러내는 동시에, 새로운 시대를 향한 문을 연 사건으로 평가됩니다.

5. 고려 멸망과 조선 건국으로의 연결

위화도 회군 이후 고려는 빠르게 몰락의 길을 걸었습니다. 이성계는 권력을 장악했지만, 왕조의 정통성을 고려 명분으로 유지할 수는 없었습니다. 결국 1392년 이성계는 조선을 건국하며 새로운 왕조를 세웠습니다. 요동 정벌은 당초 고려의 자존심을 지키려는 시도였지만, 결과적으로는 고려 왕조의 몰락을 초래한 사건이었습니다. 이는 국력이 쇠퇴한 상황에서 무리한 외교·군사 정책이 어떤 결과를 초래하는지를 잘 보여줍니다. 또한 위화도 회군은 단순한 군사적 후퇴가 아니라, 새로운 정치 세력의 등장을 알린 역사적 혁명으로 자리 잡았습니다. 고려의 멸망은 필연적이었을지 모르지만, 요동 정벌과 위화도 회군은 그 과정을 앞당긴 결정적 계기였습니다.

6. 오늘날 위화도 회군의 역사적 교훈

오늘날 위화도 회군은 현실 정치와 국제 관계에서 중요한 교훈을 남깁니다. 첫째, 국력과 민생의 기반을 무시한 무리한 정책은 국가를 위기로 몰아넣을 수 있다는 점입니다. 둘째, 지도자의 결단은 한 나라의 운명을 송두리째 바꿀 수 있다는 사실을 보여줍니다. 셋째, 위화도 회군은 충성과 반역이라는 이분법적 평가를 넘어, 현실 정치의 냉혹한 선택을 반영한 사건이었습니다. 이성계의 회군은 고려 왕조에는 비극이었지만, 조선이라는 새로운 질서를 낳았습니다. 따라서 우리는 이 사건을 단순히 충신과 역적의 대립으로 보는 것이 아니라, 국가 생존과 시대 전환의 맥락에서 바라봐야 합니다.

📌 요동 정벌과 위화도 회군 관련 주요 사건

년도	사건
1388년 5월	최영의 주도 아래 요동 정벌 출정
1388년 6월	이성계, 위화도에서 회군 결정
1388년 7월	최영 실각, 이성계 권력 장악
1389년	창왕 폐위, 공양왕 즉위
1392년	이성계, 조선 건국